Y a-t-il encore une culture française ? C'est la question que pose un journaliste américain, Donald Morrison, correspondant du magazine américain Time, dans un livre pamphlet, « Que reste-t-il de la culture française ? » (1).
En poste depuis cinq ans à Paris, ce journaliste de 60 ans n'apporte aucune révélation. On le sait bien que les éditeurs américains traduisent peu nos écrivains. Que nos films sont en bas du box-office (en 2007, 2 millions de spectateurs de moins qu'en 2006 dans le monde entier). Que le théâtre français n'est connu que par une pièce, « Art », de Yasmina Reza, à Broadway. Que les arts plastiques ne pèsent rien sur le marché de l'art. Alors, que reste-t-il ? Nos architectes, nos DJ de la French touch et nos cuisiniers qui inspirent « Ratatouille ». Selon Morrison, nos écrivains « se tiennent à l'écart du monde réel [...]. Les romans français contemporains gardent souvent un caractère expérimental, autoréférentiel, claustrophobique, si ce n'est nombriliste ».
Tout n'est pas faux dans ce diagnostic. Il rejoint d'ailleurs celui d'un Marc Fumaroli, d'un Renaud Camus, d'un Maurice Druon. Déclin économique et déclin culturel vont de pair. Alors, avons-nous disparu de la scène culturelle ? La presse anglo-saxonne est plus nuancée. Dans le Washington Post , le grand critique littéraire Michael Dirda fait l'éloge de « L'élégance du hérisson » de Muriel Barbery. Ce roman, qui, en France, se trouve pour la 106e semaine en tête du box-office, est acclamé partout où il est traduit.
C'est une évidence : la vie intellectuelle parisienne continue de passionner. Il suffit que Le Journal du dimanche révèle dans son édition du 21 septembre que le fameux « livre mystère » écrit à quatre mains, « Ennemis publics » (2), est signé par BHL et Houellebecq pour qu'aussitôt les presses européenne et américaine se fassent l'écho de cette information. Cette curiosité est un paradoxe car les journalistes sont excités par un livre que personne n'a encore lu.
Dès le 23 septembre, The Independent anglais titre savoureusement « Le choc des titans littéraires » et précise : « C'est un remake de "Godzilla contre King Kong" . »« débraillé et flou personnage » , de « Droopy fatigué » , que même sa mère a répudié. L'idée qu'un Bernard-Henri Lévy, flamboyant défenseur des droits de l'homme, échange un courriel avec l'écrivain de la déprime, un nihiliste qui dénonce le sexe flapi, étonne et, au fond, ravit. Le dandy à chemise blanche impeccable contre le clochard en parka : voilà le ton général. La presse internationale remarque aussi que, grâce à une campagne habile de rumeurs menée par l'éditrice Teresa Cremisi, patronne des éditions Flammarion, le Tout-Paris littéraire a multiplié les interrogations sur les auteurs du livre, donnant lieu à des spéculations extravagantes : même le nom de la première dame, Carla Bruni, qui avait mis en musique sa « Possibilité d'une île », tandis que l'écrivain confessait s'être droitisé, a été prononcé. Houellebecq est traité de
Pour la presse étrangère, Saint-Germain-des-Prés est la dernière réserve d'une tribu fascinante par ses querelles, ses polémiques, ses conversations, ses emballements, ses personnages originaux, ses coteries, ses tempêtes dans une tasse de café du Flore ; mais cela reste un endroit historique où l'esprit, le jeu, le culot, le commerce et le tapage français sont excitants. On suit donc avec une grande attention le dialogue du « moraliste des droits de l'homme » (The Independent) avec un Houellebecq qualifié, dans les pages culturelles du Zeit , du « meilleur et plus étonnant article d'exportation littéraire depuis l'extinction des avant-gardes et du Nouveau Roman » . Là aussi on se demande par quel étrange mécanisme le romancier spectral des « Particules élémentaires », avec ses allures de loir en hibernation, celui qui a insulté l'islam, peut-il discuter avec le philosophe. Y a-t-il, s'interrogent ces observateurs, un terrain d'entente, des affinités entre le dépressif Houellebecq et le BHL pro-américain, figure noble de l'intellectuel engagé post-sartrien ? Il y avait longtemps que la presse étrangère ne s'était autant intéressée à nos figures culturelles majeures, éclipsant, d'ailleurs, au passage, le reste de la rentrée littéraire. A la question de Morrison : « Que reste- t-il de la culture française ? », on est tenté de répondre : sinon de bonnes batailles d'idées, de bonnes idées de bataille "
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